Наперебой мигала вся имевшаяся в помещении сигнализация, пронзительно завывала сирена, темно-коричневая планета на экране стремительно увеличивалась в размерах, при этом стрелка на шкале реактора медленно, но неуклонно смещалась к красной черте. Сидевшая перед пультом девушка в растерянности кусала губы, пытаясь разобраться в показаниях приборов и понять, что означали цифры на экране. Она то и дело автоматически нажимала на клавиши, посылая новые команды, или дергала переключатели на горизонтальной плоскости пульта. Порой ей удавалось добиться временной стабилизации, но контрольная стрелка все равно ползла к красной отметке, а планета на экране становилась все больше.

Одежда девушки, совершенно не соответствующая окружающей обстановке, состояла из полоски материи шириной в пять сантиметров, небрежно наброшенной на голое тело, и мужчина, неподвижно стоявший у нее за спиной, с интересом наблюдал, как на ее коже выступают мелкие капельки пота. В игре разноцветных огней как будто начала просматриваться некая закономерность. Девушка отъехала на стуле назад и, убрав с лица волосы, посмотрела через плечо. Мужчина быстро отвел взгляд в сторону, - движения девушки были настолько притворно эротичными, что этого нельзя было не заметить. Фигура ее была изумительна, кожа слегка загорелая, и мужчина вдруг понял, что даже чувствует исходящий от нее чуть сладковатый, пьянящий аромат.

"Ладно, выходи", - буркнул он и стянул с головы шлем.

Помещение с пультом исчезло. Они находились в пустой, без окон комнате с серыми стенами из матовой нержавеющей стали. На девушка, сидевшей по другую сторону стола со шлемом в руках, была надета широкая юката.

"Ладно, все не так уж плохо, но в реальных условиях после такой встряски реактор Эрделя взлетел бы на воздух", - мужчина вздохнул и посмотрел на свою собеседницу.

Лицо девушки утратило ангельски чистые черты, присущие ему в виртуальности, и можно было поспорить, что тело под юкатой не слишком хорошо натренировано, покрыто мелкими складочками и морщинками.

"Сделаем проще".

Мужчина стукнул пару раз по столу (это было большой сенсорный экран), и знаком велел спутнице снова надеть шлем. На этот раз они оказались меж высоких колонн, стоявших на плато из белого камня, внизу под которым виднелось затянутое туманом и покрытое темными маслянистыми пятнами в радужных разводах болото, кишащее зелеными, с плоскими треугольными головами змеями.

"Это мир с полулогарифмическим увеличением, в котором змеи соответствуют последовательностям резонансных частиц. Видишь, чтобы было понятно, на каждой из них написано, что она из себя представляет. Болото – это обычная среда обитания белых карликов. Используя колонны как дифракционную решетку и применяя по своему усмотрению смещение мезонов, выведи нейтринный генератор на четырехкратную мощность, равную 30 в 10-й степени".

Подумав секунд двадцать, девушка прыгнула в болото и стала выхватывать из него гадюк. На ней снова были только лоскутки материи, которые иногда для простоты называют "алиби", а когда она поворачивалась или подпрыгивала, мышцы под кожей так и играли. Мужчине нравилось наблюдать за ней…

И снова, уже в который раз за последние дни, ему вспомнилась другая девушка, которую он когда-то обучал. Он запомнил ее в юбке с узорами из рун, босиком ходившую по университету, помнил ее тихий голос и утонченную красоту. В виртуальности Кятлин была такой же, как и в жизни. Даже там она носила свою разукрашенную рунами юбку и завязанную узлом на животе блузку. Прекрасная, как фея, и всегда далекая, как будто из другого мира.

Он помнил эту девушку в толпе студентов, тихим голосом читающую стихи, помнил, как удивился, когда узнал, что большая часть из прочитанного она сочинила сама. То были песни о свободе и о людях, дерзнувших мечтать; слова будили в душе светлые воспоминания, а перед глазами проносились удивительные картины сказочных городов (и это при том, что, скорее всего, ни городов таких, ни свободы, о которой пелось в песни, не было и в помине…). Мужчина отлично помнил, как принимал у нее экзамены, и особенно один, когда после допущенной девушкой вопиющей ошибки он неожиданно для себя самого процитировал ее же стихи про недотепу штурмана на корабле - но в конце концов поставил-таки ей удовлетворительную оценку. Через пару секунд, должно быть, успев усмехнуться про себя и по достоинству оценить ситуацию, поэтесса сказала: "Все равно это не моя специальность….". Пальчики ее скользнули по щеке мужчины. "Ты хороший… Спасибо".

Тогда мужчина не осмелился ответить на ее взгляд, он даже не попытаться сделать это, испугавшись той силы жизненной энергии, что была заключена в мимолетном обещании… Так же, как и потом, еще много раз, когда ему казалось, что во взглядах девушки читается нечто большее, чем простая благодарность… А теперь уже слишком поздно думать об этом, потому что завтра девушка умрет…

К этому времени бултыхающаяся в болоте студентка собрала змей в кучу, из которой вдруг выскользнуло нечто ослепительно-яркое, разом уничтожившее полмира и заменившее его вертикальной зеркальной плоскостью. Девушка выжидающе посмотрела на преподавателя, - во взгляде просьба о помощи и неясное пока еще обещание. Хорошо еще, что на экзамен студенты являлись в своем физическом обличии (чтобы можно было удостовериться, что это именно тот человек, который должен сдавать экзамен), иначе бы они вовсю использовали свои виртуальные личности, ловко балансируя между «можно» и «нельзя». Радужные разводы болотных пятен растеклись по телу девушке, так что уже не понятно было, остались ли на ней заменявшие одежду лоскутки материи, - и мужчина снова отвел взгляд в сторону. Взгляд его упал на зеркало, отражавшее чудовищную картину. Перед молодой, красивой, почти обнаженной и почему-то странно пятнистой нимфой стояло толстое, бледно, не вызывающее ни малейшего интереса существо. Да, профессор Бартоломей Фенгус, пробормотал он про себя, эта иллюзия не для тебя. Таковы уж правила этой игры – он преподаватель, а все происходящее на экзамене непременно записывается. Все это знают и все же – а, может быть, именно поэтому - приходят эти девушки на экзамен как в ночь любви. Игра и не более того, но как объяснить, что искусство флирта здесь им не поможет, лучше уж заняться этим вечером, в соответствующей обстановке… И, тем не менее, стремясь хотя бы к иллюзорному удовольствию, я делаю им поблажки, подталкивая к тому же других ….

"Это, конечно, хорошо, что ты запомнила, каким путем через смещение мезонов можно приостановить цепную реакцию, но это не является оправданием того, что ты поменяла местами части уравнения пространства, да к тому же еще и перепутала знаки…" – с досадой вздохнул мужчина.

"Профессор Фенгус, я хотела использовать последовательность сигма-класса", развела руками девушка.

"Именно поэтому ее тут нет, - иначе все было бы слишком просто". Мужчина сделал шаг вперед, движением руки превратил зеркало в пыль и вытянул из болта гадюку.

"Что произошло?"

"Профессор, это опасно!"

"Можешь быть, ты и права, но, все же, пересчитай, пожалуйста, все заново".

Девушка обречено вздохнула, не зная, что делать, носком ноги поворошила кучу змей. Вновь ярко вспыхнул свет, и мир исчез.

Фенгус снял с головы шлем. Не двигаясь с места, он смерил девушку мрачным взглядом.

Завалить ее что ли?…

Негромко заверещал зуммер личной связи. Профессор раздраженно повернулся к экрану, - кто посмел игнорировать сообщение "идет экзамен"? Но, едва бросив взгляд на монитор, он не смог сдержать досадливого вздоха.

"Ну что тебе надо? - устало спросил Фенгус.

Его окружали уже не металлические стены, а замкнутое пространство жилой комнаты, заставленной всевозможной мебелью.

"Так ты разговариваешь с женой?! Грубиян! Мог бы быть и повежливее со мной…"

"У меня экзамен", - мужчина бросил смущенный взгляд на девушку.

"У тебя всегда найдется какое-нибудь оправдание. Звонила Марта, ты сможешь, в конце концов, поговорить с Оскаром о том, когда мы поедем в Цитадель, это нужно решать сейчас, и ты должен зарезервировать место через Мимикри, у тебя же там какие-то льготы, ты, конечно, мог бы и сам проявить инициативу, иначе у меня такое чувство, будто только я занимаюсь этим делом, стараюсь держать вас вместе, а у тебя даже не хватает такта разговаривать со мной вежливо, ты что, не любишь меня больше, и вечером поговори с Тиной, поедет она с нами или нет, у нее появился какой-то странный молодой человек, она думает, что с ним ей будет лучше, и мне кажется, что

она собирается пойти с ним на фестиваль, как ты считаешь, не слишком ли она молода для этого…"

"Я позвоню Оскару, как только освобожусь", прервал мужчина кажущийся бесконечным поток слов.

"Сделай это непременно и подожди, не прерывай связь…"

"Нельзя ли поговорить попозже, я все же работаю".

"Ты меня совершенно не слушаешь, утром убегаешь, приходишь поздно вечером, и никакого толку от твоей вечерней работы".

"Может быть, оставим мою работу в покое? Я делаю то, что считаю нужным, и, в конце концов, я всегда это делал…"

"До тех пор, пока тебя в один прекрасный день не вышибут оттуда, и никогда ты не получишь денег на фундаментальные исследования, так что можешь забыть свою нуль-комнату и заняться более земными делами, которые приносят доход, парню Каори ты отказал, не захотел с ним заниматься, вместо этого пялишься на своих студенток…"

"Слушай, ты умолкнешь, в конце-то концов? Ты уже все сказала!"

"Как ты со мной разговариваешь! Почему я должна это терпеть? У всех остальных мужья как мужья…"

Фенгус прервал связь и, вымученно улыбаясь, повернулся к девушке. "Итак… На чем мы остановились?..” Он тяжело вздохнул, закрыл глаза, провел ладонями по лицу и сосчитал про себя до десяти. "Ладно, это последний экзамен в семестре для меня и, как я вижу по зачетке, для тебя тоже. Вообще-то ты вытянула на трояк, но я искренне советую тебе заняться чем-нибудь другим, и ни в коем случае не лезть в реакторы - люди могут погибнуть. Получай свою четверку и … от всей души - успехов".

Он сделал запись на столе и поставил подпись, сразу же после чего зачетка девушки тихо пискнула, сообщая, что отметка получена. Девушка вскочила со скоростью мысли и схватила свои вещи. Затем вдруг обернулась, обежала вокруг стола, забросила руки мужчине на шею и поцеловала его. Горячо, в губы. Сквозь одежду мужчина почувствовал округлость ее грудей, на мгновение прижав к себе потерявшую равновесие девушку, ощутил всю тяжесть ее тела, обнаружив при этом, что не такая уж она мягкая. Через три секунды девушка исчезла, только коричневая юката мелькнуло меж дверей и быстро простучали удаляющиеся шаги в коридоре.

После ее ухода профессор Фенгус долго сидел на одном месте, сначала ошеломленный и счастливый, а потом борясь с чувством досады. Это было что-то большее, нежели просто лукавое подмигивание, но можно ли было пойти дальше… Куда?… Куда он мог пойти?…

Кятлин была гибкой и ловкой, она тренировалась с таким упорством, как никто другой. Когда она уже перестала быть студенткой, они иногда встречались и беседовали, а однажды после сумасшедшей вечеринки в клубе, девушка дала понять Фенгусу, что готова обменяться в ним личными каналами связи… Но мимолетные касания, теплое поглаживание пальцев по щеке были ему дороже, чем ураганный секс в виртуальности. Поэтому у них так ничего и не сложилось, ведь встречаться физически… Нет, это было невозможно.

А спустя какое-то время поэтесса исчезла. Фенгус услышал о ней спустя годы, когда она стала заниматься политикой и делами церкви. Мужчина поминал свои недобрые предчувствия, - политика в его представлении была хорошей возможностью нажить себе врагов, а Церковь Освобождения была и не церковью вовсе, а только служила прикрытием для организаций, боровшихся за неприкосновенность человеческого сознания. Правительство же, подчинившись давлению Земли, присоединилось к Конвенции Сознания и Личности ООН. Примерно месяц назад служба безопасности ООН раскрыла преступную сеть, которая занималась тем, что переправляла с Земли на Марс находящихся в розыске бунтарей и диссидентов, в связи с чем требовала выдать этих людей судебной системе Земли. Правительство дало свое согласие, которое, по сути, было чистой формальностью, так как девять граждан Марса, которых требовалось выдать, давно уже сидели в подвале посольстве Земли в Аресе. Их ожидало сканирование мозга и коррекция личности. В их числе была и Кятлин.

У многих марсиан (и, непременно, у всех членов Церкви Освобождения) под череп был вживлен защитный контур, который блокировал любую возможность проникновения в мозг. Систему можно было настроить таким образом, чтобы она уничтожила личность человека при попытке изменить ее. По законам Земли предпочтение отдавалось назначенному судом сканированию и только в случае невозможности сделать это прибегали к насильственному проникновению в мозг, которое могло закончиться смертью обвиняемого. Фенгус был убежден, что поющая о свободе голубоглазая фея не раскроет добровольно свое сознание, которое в любом случае уничтожат, чтобы создать на его месте нечто совершенно иное…

Профессор стукнул ладонью по знаку выключения на столе, убедился, что компьютер начал выполнять команду, и пошел по длинному белому коридору, невольно думая о том, насколько устало и немощно звучат его шаркающие шаги по сравнению с жизнерадостным стаккато, что выбивают резвые девичьи пятки.

Он не свернул, как обычно, в туннель метро, а пошел наверх по переходам купола.

Лучи далекого солнца коснулись горизонта, когда Фенгуса оказался на открытом пространстве под оранжевым куполом неба. Поверхности планеты не было видно, - Примера, крупнейший город Марса, расползался во все стороны, словно плесень. Стены, крыши, ступени, запутанные переходы в пыльных сумерках превращались в нечто неопределенное, ведь как бы чисто не было покрытие каждого купола в отдельности, их было так много, что казалось, будто мрачные, бесцветные строения тонут в неподвижном тумане. Купола над головой видно не было, поэтому Фенгус стал подниматься еще выше. Закат на Марсе был не такой, как на Земле, солнце к вечеру не становилось красным. Днем оно было белым, вечером через покрытия куполов казалось болезненно дымчатым и оставалось таким до тех пор, пока какая-нибудь крыша не разрезала его надвое, будто ножом. Ночью небосвод становился черным, а звезды яркими и колючими.

Фенгус зевнул. Пыль и запах металла. Он подошел к краю крыши, где только невысокий парапет и пара метров тонкой стальной сетки отделяли его от двухсотметровой пропасти. Здесь, в старой части города, где находились и университет, и его жилье, между домами, как в шахтах, прятались парки, сохранившиеся несколько лучшем, чем в других местах. Ниже, при искусственном освещении, росли даже древние деревья и, не исключено, что там водились какие-нибудь мелкие животные.

На открытых пространствах видны были играющие в песочницах дети, да люди, бродящие туда-сюда по кривым дорожкам. Из низкой постройки, служившей, видимо, пристанищем для молодежи, высыпали на травку с полдюжины ярко разодетых типов, многие из которых с трудом сохраняли вертикальное положение, а секундой позже из открытых дверей послышалось что-то отдаленно напоминающее музыку.

"Драный мешок, в котором грохочет металлолом", - пробурчал Фенгус. - "Что они сделали с музыкой…"

"Это музыка нового поколения", - услышал он неожиданно голос позади себя. - "Можешь быть уверен, лет через десять все будут только пожимать плечами, услышав это произведение искусства. То же самое, между прочим, случилось и после того, как мы повзрослели… А вот Бах и Моцарт останутся навсегда".

Профессор обернулся и посмотрел на чужака, который так же, как и он, держа руки в карманах, глядел вниз, на парк. Возраст мужчины определить было трудно, но, по-видимому, он был сверстником Фенгуса, он был высок и полноват, и при этом… какой-то другой, како-то … опасный. "Полицейский", - промелькнуло в голове у Фенгуса.

"Да слышали ли они когда-нибудь о Бахе или Моцарте? Ну ладно, эти имена иногда еще проскальзывают в анекдотах, а о Вагнере или Листе?"

Зазвонил мобильный телефон. Фенгус закрыл на секунду глаза и недовольно хмыкнул. По мелодии он уже понял, кто звонит. Нехотя он взял аппарат - и застыл от удивления, как столб, не сумев за несколько долгих секунд ничего предпринять, а стоящий рядом с ним мужчина выхватил у него из руки телефон и кинул его, запустив по крутой дуге, в пропасть. Они оба проследили, как далеко внизу, на глубине сотен метров, вспыхнуло пламя, после чего автоматика телефона мгновенно превратилась в пепел, всосавшийся в стену.

"Это была Сейла, верно?" - спросил мужчина как ни в чем не бывало.

"Да, была", - выдохнул Фенгус, подумав, что теперь самое время повысить голос и потребовать объяснений.

Но, как не странно, ему было почти хорошо – отпала необходимость говорить с женой, а кроме того случившееся можно было списать на внешние факторы, на этого странного типа… Пока он будет ехать домой, жена не сможет до него дозвониться… О-о, стоп, откуда этот человек знает имя его жены?

"Пора бы уже дать объяснения", - промолвил он наконец, когда молчание слишком затянулось.

"Ты меня не узнаешь? Хм, то же мне, известность… Я Хенрик Меска".

"Очень приятно, но это все же не повод, чтобы выкидывать мой телефон…"

"Ты же все равно не хотел с ней говорить".

«Хенрик Меска?» - Фенгус посмотрел на него как на приведение. -"Хенрик Меска, Гермес. Вестник! Теперь я тебя узнал… Сколько же тебе лет?"

Меска покачал головой.

"Ты слишком много хочешь обо мне узнать…”

“Да. Впрочем, я хорошо помню тебя еще с тех времен, когда ты у меня учился, твои дела в корпорации et cetera.”

“Почему ты отказался вернуться на Землю?"

"Хотел заняться наукой. Я никогда не вернусь назад. Здесь меня уважают, мы осели здесь навсегда. И мы далеко не единственные… Мне показалось… Почему ты об этом спрашиваешь? Что тебе от меня нужно?"

"Бартоломей Фенгус, тебе 50 лет, твои дети уже взрослые, твоя жена, гнусная сплетница, позорящая тебя перед подругами, в тайне тебя ненавидит, а в конечном итоге использует тебя, как осла. Твои коллеги рассказывают о тебе анекдоты, твои деньги на исследования урезаются каждый год и только безнадежный оптимист может еще надеяться на то, что циклотрон «Индевер» будет когда-нибудь построено. Ты не хочешь идти домой, потому что дети только посмеются над тобой и откажутся общаться в реальности, а Сейла снова начнет приставать со своими глупостями. Все для тебя потеряло смысл. Год за годом ты читаешь лекции в университете, втайне желая сблизиться с компанией молодежи, но боясь стать с ними запанибрата. Потому что понимаешь, что все равно останешься для них чужим. Ты посчитал, что, если женишься на дочери местного работника, то твои дети автоматически станут местными и у вас появится будущее… Но нет, у них своя дорога, и они больше не хотят знать, что их отец акайлу. Ты же всегда будешь принадлежать своему народу".

"Буду", - слова прозвучали тяжело, как осенний дождь. - "Да, когда-то я делал все… Хотя, извини, я уже не понимаю, зачем все это? Что мы приобретем или потеряем, стараясь сохранить то, что осталось от нашего народа?"

"А что выиграли другие? Ведь и до нас существовал народ, который пытался уйти в другие места… Твой отец был из тех, кто хотел нас покинуть. Никто его не удерживал. Но есть те, кто остаются, и те, уходят."

Фенгус помолчал пару минут, затем буркнул:

"Я не могу сказать, что ты в чем-то не прав. Но я все равно не понимаю, что ты от меня хочешь?".

"Это было введение, подготовка почвы. Ты разбираешься в теории нуль-пространства, и ты акайлу. Мне необходима твоя помощи. Скажем так, - я предлагаю тебе работу".

Фенгус рассмеялся.

"Ежегодно начальник охраны университета на пару с одним из высших чинов Охраны Марса заходят ко меня в кабинете, долго и пытливо глядят мне в глаза и, держа меня за руку, объясняют, что я должен тотчас же доложить о любом, кто хотя бы только попытается намекнуть о чем-то подобном. А также мне растолковывают политику Земли, и нашу местную политику, из чего я делаю вывод, что, вопреки официальным заявлениям, ситуация не «под контролем». Но о других акайлу, - и, конечно, о тебе - я охране рассказывать не стану."

"И даже не спросишь, куда и зачем?… Нет, не говори, что другие миры еще хуже. Ты знаешь, что это не так, что есть Берег Штормов. Ты бывал на Земле – так неужели не понял, что это именно та среда, в которой должен жить человек? Что ты вообще видел, кроме нескольких астероидов? Конечно, Земля это скопище варваров и рабов, один огромный концентрационный лагерь-помойка, где чужим воспрещен выход за границы курортной зоны, так же, как и повсюду в Солнечной системе… Действительно, какая разница, смотришь ли ты на каналы Ганнимеда, на снега Титана, или на вулканы Ио через домашнюю систему виртуальной реальности или же на месте, сидя в танке, глядишь на экран внешнего обзора. Качество изображения ракет и активной защиты на экране наверняка намного хуже… "

Слушая его, Фенгус качал головой.

"Да, я бывал на Земле. Даже там сила тяжести показалась мне слишком большой. А гравитация Берега Штормов еще больше - 13 метров на секунду в квадрате. Я же считаю, что будущее человечества не должно зависеть от природы. Что мы сделали с Землей - мы ее загадили! Мы живем на Марсе уже 200 лет, и мы привыкли здесь жить… Я родился на Земле, но я не почувствовал никакой ностальгии, когда вновь оказался там, наоборот я хотел домой, на Марс. Люди сами создают свой мир. Здесь, на Марсе, человек скорее почувствует себя дома, чем на Земле в отравленной пустыне под сгнившем кактусом."

Меска горько покачал головой.

"Наверное, я не с того начал. Я предлагаю тебе приключение. Опасное, очень опасное приключение. Но, я надеюсь, что все закончится хорошо, потому что я сам буду рисковать больше, чем ты. И этот разговор о переселении я завел потому, что… На самом деле работы-то всего на один день, но если у нас все получится - а вероятность этого не исключена - с Марса придется исчезнуть. Естественно, за работу заплатят. Один миллион марсодолларов. Это твой заработок за пять лет."

"Всего один день? Что я должен сделать?» - на лице Фенгуса появилось выражение интереса.

"Ты, если не ошибаюсь, считаешься лучшим теоретиком нуль-пространства?…"

"Нет, только не я!" - засмеялся Фенгус.

"Но ты наверняка лучше всех разбираешься в техническом оснащении нуль-переходов."

"Я бы так не сказал … Ну, с некоторой натяжкой – может быть."

"Мне нужен нуль-переход на территории Ареса."

"Это невозможно!"

"А если подумать?"

"Что тебе там нужно? Контрабандный товар?"

Мужчина покачал головой и затих.

Фенгус втянул носом воздух.

"Говори уж, если начал".

"Те девять человек".

Фенгус вдруг так ясно увидел перед собой ее лицо, до боли родное и такое молодое, - почти каждую ночь он видел его во сне. Это был словно золотисто-волшебный свет, просачивающийся из скрытых щелей, - только он один и помогал ему жить. Он считал себя старым неудачником, не смеющим даже думать о любви. Порой воспоминания выплывали из глубин памяти, эпизоды другой, тайной жизни оживали в его воспаленном мозгу, стараясь пробиться сквозь стенки трезвого сознания. Но он не давал им воли, боясь причинить боль самому себе. Теперь он услышал, что, оказывается, можно что-то сделать, - и нарыв лопнул…

"Что тебе известно о технике нуль-пространства?" - спросил профессор взволнованно.

"Что Врата создаются отдельными магнитными парами, и что существует не более 30 человек, разбирающихся в теории нуль-переходов (ты, вероятно, один из них). До тех пор, пока один из магнитов прибывает в возбужденном состоянии, он через нуль-пространство цепляется за другой, образуя сингулярность. Сингулярность можно расширить – чем больше сингулярность, тем проще это сделать, - тогда между двумя разделенными расстоянием магнитами возникают Врата, или нуль-переход, с помощью которого можно мгновенно переместиться из одной точки пространства в другую. Магнитные пары создаются с помощью мощного потока энергии, после чего образовавшиеся сингулярности с примерно сантиметровым диаметром фиксируют в реакторах, которые называются «Горошинами»."

Помолчав какое-то время, Фенгус собрался с мыслями, после чего бросил на мужчину мрачный, и вместе с тем задумчивый взгляд.

"Ты помнишь формулу?» - спросил он наконец.

"Нет".

Профессор закусил губу и вздохнул.

"Это… Не могу же я… А-ах!".

"Я извиняюсь за свою необразованность", - ответил Хенрик с достоинством.

"А что я с остальным буду делать?" - Фенгус потряс головой, - "Как получу свои деньги?"

"В каком виде ты хочешь их получить?"

"В каких-нибудь редких нерадиоактивных металлах, например?"

"Годится.»

«Наверное, это будет целая куча?"

"В руках унесешь. Вероятно, у тебя есть личный сейф, которому доверяешь?"

"Какой бы я был без него инженер нуль-пространства…" - уголок рта Фенгуса дернулся. - "Каждый раз, когда для банков изготавливаются астероидные сейфы, один идет налево. Последний так и не продался. С сингулярностью я доберусь до него, где бы не находился, если только у меня в кармане будет нужный кристалл».

Хенрик покачал головой.

"Вижу, в тебе все еще жив дух предков… Я все больше тебя уважаю. Видишь ли, я думал, что ты устал и с тобой все кончено. Ни одного взлета, ни одной яркой звезды на горизонте, только медленное увядание!" - Он засмеялся. - "Но ведь ты акайлу! Неважно, как глубоко твоя задница вросло в кресло и насколько большой живот ты отрастил - твоя кровь не дает тебе превратиться в желе! Мы - братья!"

Он достал из-за пазухи плоскую фляжку, из кармана металлические стаканчики, поставил их на краю парапета и наполнил.

"Наверное, мне следует обидеться" - подумал Фенгус, наблюдая за его действиями.

Но почему-то он ничего не чувствовал, кроме затаенного страха, что все может обернуться глупой шуткой. Он, конечно, видел, что чужак ведет себя так же, как акайлу из старинных легенд, взламывая все барьеры, как могли позволить себе только давнишние друзья.

Они выпили. Напиток оказался неплохим бренди.

"Почему ты это делаешь? - спросил Фенгус. - "И как ты вообще сюда попал?"

Хенрик понюхал свой напиток и на губах его промелькнула едва заметная грустная улыбка.

"Не энергия туннельного эффекта, и не гравитационный двигатель открыли людям путь к звездам. Использование туннельного эффекта решило проблему энергоснабжения, но тепловое загрязнение практически убило Землю, гравитационный двигатель позволил свободно передвигаться по Солнечной системе, но звезды… " - Он чуть виновато посмотрел в сторону. – «Ты, конечно, знаешь это лучше меня - ведь даже Марс колонизировали только после того, когда двести лет назад изобрели Врата. Нужно совершить только одно путешествие - всего одно! - после чего можно переходить с планеты на планету, как из одной комнаты в другую. Двести лет звездные зонды с генераторами туннельного эффекта на гравитационных двигателях все дальше и дальше улетали от Земли, опускаясь и устанавливая Врата везде, где только это возможно. Двести лет, двести световых лет - это означает уже тысячи звезд. Земляне пытались все монополизировать, но…" - Он поигрывал своей фляжкой и задумчиво смотрел по сторонам. - "Я не говорю ничего нового, - ты и сам все это знаешь. Марсиане построили свои космические верфи глубоко в облаке Оорта, которое не контролируется Землей, и тоже выслали большое количество зондов. Несколько отрядов с Земли пытались их перехватить, и от части им это удалось. Информация строжайше засекречена, но по непроверенным данным где-то далеко среди звезд, вероятно, не в самых дружественных Марсу мирах, есть по крайней мере пять человеческих поселений. Не секрет, что все, абсолютно все, у кого есть возможность посылать звездные зонды, вооружают их до зубов, и как только обнаруживают более или менее интересный мир, первым делом устанавливали там радары и противоракетные установки…

Я нашел Берег Штормов, и если другие - в первую очередь земляне - не утаили важную информацию, то это пока единственный найденный мир, где есть жизнь и где человек может обходиться без скафандра. Землянам не известно, где находится Берег Штормов. Мы решили хранить тайну до тех пор, пока это будет возможно, потому что, если только землян сумею открыть нуль-переход на одной из планет находящейся неподалеку звездной системы, как менее чем через десять лет у нас на планете появятся те же самые истребители ООН, которые не дают жителям Марса чувствовать себя свободными людьми, поскольку параноики из Старого Мира все время пытаются нас учить и навязывать нам свои правила. Никто из тех, кто видел небо Берега Штормов, не должен возвращаться на Марс, поскольку при сканировании мозга картинку можно восстановить, после чего установить местонахождение планеты - раз плюнул! Всегда найдется кто-нибудь, кто считает себя умнее других. Церковь Освобождения перебросила на Берег Штормов свои сингулярности - и считает, что спасение землян-диссидентов – самое важное на свете дело… Дальше думай сам".

Фенгус медленно кивнул и осушил стаканчик.

"Когда ты сможешь начать? Дело в том, что есть вещи, которые следут сделать заблаговременно. Какие ресурсы имеются в твоем распоряжении?"

"У тебя уже есть какой-то план? Не так давно ты утверждал, что это вообще невозможно… Указом Военного Суда ООН интересующие нас девять сканирований начнутся через пятнадцать часов – значит, мы должны добраться до ни раньше.»

«Первый вопрос - сколько "Горошин" у тебя имеется? Примерно?"

Хенрик что-то быстро подсчитал в уме.

"Пара сотен, может быть, чуть больше".

"Мало. Но я сам смогу что-то достать. У меня нет пока конкретного плана, но на всякий случай нужно уничтожить линии энергопредачи Ареса. Ты сможешь это сделать? "

Хенрик ухмыльнулся.

"В принципе, это возможно. Если, конечно, необходимо".

"По моим сведениям еще никто не пытался вытащить людей из ООН. Единственное, что мне сейчас приходит в голову - это перебои в энергосистеме. Те, кто нам мешают, тоже нуждаются в энергии. У них, между прочим, есть система автономного питания, как и во всем городе… Сможешь доставить «Горошины» в Аресе? Лучше всего поставить людей в разные частях города, - пусть включают и выключают их, чтобы создать беспорядок. Охрана и инженерные бригады часов за десять окончательно выбьются из сил. Я бы за эти десять часов смог собрать несущий контур, стабилизирующий сингулярность (его я уже испытывал!). У меня есть программа, которая очень четко контролирует и в какой-то мере даже предугадывает поведение сингулярностей. Если я ничего лучшего не придумаю, то следует пойти этим путем. Думаю, это сработает".

"Так что, обратно в твою лабораторию? - Хенрик рукой указал направление. - Если у тебя остались какие-то незавершенные дела, нужно с ними разобраться, чтобы в дальнейшем не возникло никаких проблем. Есть ли у тебя какие-то запрещенные вещи, тайные банковские счета, что-то, что ты хотел бы кому-то передать? Я могу заказать разговор с любым местом".

Фенгус бежал по лестнице следом за Хенриком. Лицо профессора скривилось в горькой усмешке.

"Знаешь, оказывается, нет ничего, совсем ничего, что удерживало бы меня здесь. За свою жизнь я 32 раза (тридцать два!) переезжал с места на место… Самым ужасное было бы сейчас пойти домой и начать готовится к следующему учебному семестру… Кстати, если у тебя есть свои дела, можешь меня не провожать."

Мужчина тряхнул головой.

"Дело не в том, что я тебе не доверяю… Хотя ты согласился быстрее, чем я ожидал… Могу я спросить, что заставило тебя так легко и быстро принять мое предложение?"

Фенгус хмыкнул.

"Плохо ты выполнил свое домашнее задание. Кятлин".

"Да, Кятлин была твоей студенткой…Черт, в тебе действительно скрыто гораздо больше, чем я думал…".

Фенгус не торопился с ответом, - в этот момент он старался за безразличным смешком спрятать вдруг охватившие его неуверенность и страх. Он попытался заставить себя мыслить трезво и неожиданно понял, что в последний раз идет вниз по этой лестнице. И он, конечно, понимал, что Хенрик знает о нем намного больше, чем старается показать, иначе, как он мог появиться в нужном месте и в один момент с удивительной легкостью заставить его захлопнуть дверь, за которой осталась вся его прежняя жизнь? А, может быть, он просто стал катализатором? Стоя на безжизненных металлических ступенях,

профессор вдруг ясно понял, что давно уже занимался самообманом, не желая видеть того, во что превратилась его жизнь, не желая замечать всю ту бессмысленную пустоту, что сопровождала его шаг за шагом.

С того момента, как открылись Врата Берега Штормов, Марс погружался в мрачную депрессию. И все это время, буквально каждый день кто-то из знакомых, а то и какая-нибудь известная личность, упаковывал свои вещи, приподнимал на прощание шляпу и пропадал навеки…

*

"Папа, что же такое на самом деле ветер?"

В ответ раздалось сопение. Юноша посмотрел на сидевшего на диване мужчину и почти физически почувствовал, как желание послать сына куда подальше, чтобы ничего не объяснять, а только отдавать приказы, боролось в нем с присущими почти каждому человеку чувствами заботы, ответственности и любви к своим детям. А, может быть, юноше просто хотелось видеть все это в своем отце, пусть даже внешне это никак не проявлялось.

"Да о чем здесь разговаривать!.. Ветер… хм… ну, это то же самое, как если климатическую установку включить на полную мощность".

"А как он ощущается? Свободный ветер?"

Диван скрипнул.

"Перестань. Примерно как на магистралях, когда их продувают… Очень неприятно. Дует отовсюду, и ты чувствуешь себя таким маленьким и беззащитным. Здесь гораздо лучше. И не думай об этом".

"Как чувствуется холод? И снег?"

"Ты действительно скучаешь по всему этому? Снег лежит на улице, пойди и посмотри. Кстати, его с каждым днем все больше и больше".

Мужчина поднялся и встал напротив сына. Он не был стар, по крайней мере таких, как он, обычно не называют старыми, хотя из-за глубоких морщин на худом лице, длинного костлявого носа и теней вокруг глаз, молодые девчонки не причисляли его тридцатилетним (с которыми, в принципе, можно было бы закрутить интрижку), скорее всего, ему бы дали лет пятьдесят (с такими приятно поговорить, затем погладить папашу по щеке и пойти домой). Он был среднего роста и тело его было в порядке, что означало лишь то, что у него, по крайней мере,

имелись деньги на хороший модуль коррекции для желудка.

"Ты должен понимать, почему мы с мамой выбрали такую жизнь. Мы говорили тебе, что по-настоящему счастливы, что смогли покинуть Землю, давно уже превратившуюся в царство террора и центр всех возможных катастроф. Здесь наше будущее, хотя пока вокруг только сырость и грязь. Я не знаю, когда мы сможем выходить на улицу без скафандров, но, может, ты это увидишь…"

"Когда мне исполнится пятьсот лет! Папа, я помню, что ты хотел уехать отсюда. Куда-нибудь, где есть трава, деревья и цветы". Юноша глубоко вздохнул. "Я знаю, ты мечтаешь о садах больших городов. И все же, ты станешь продлевать свой контракт?"

Мужчина вздрогнул и пристально посмотрел на сына. "Когда-то я сверху вниз смотрел на его светлую головку, теперь же вынужден снизу вверх смотреть в эти дерзкие темные глаза." Тот же цвет волос, и те же глаза - все остальное от матери - хрупкость и красота. И странная, непреодолимая тяга ко всему необычному. "Я был ему интересен, пока был странен и непонятен," - подумал мужчина. – «Молодой инженер, мечтавший попасть в Ледяной Ад. Но здесь все такие, а я теперь обыкновенный … навозный жук"

"Пока не знаю," - соврал мужчина. "Пойми, мы получаем здесь в два-три раза больше, чем смогли бы заработать в другом месте. Здесь есть вода…"

"Тонкий слой полярного льда, который не может помочь решить проблему с водоснабжением. Сто пятьдесят лет назад ядро кометы из облака Оорта было развернуто в наше сторону и теперь каждый год на подножье Олимпа выпадает снег. Только здесь его легко собрать".

Мужчина грустно улыбнулся.

"Верно. Кстати, с каждым разом осадков становится все больше. Правда, снег не очень чистые, и нам каждый раз приходится срезать нижний слой."

"Я не хочу провести здесь всю свою жизнь!"

"Как будто я этого не знаю…"

"Ты говоришь, что инспекторы с Земли не скоро здесь появятся. Но все, что здесь создается, - каждое изобретение, любой кусочек текста, картина или нота, - все принадлежит землянам, а защита авторских прав служит для них лишь прикрытием. Хорошо, что они еще не требуют налогов за использование алфавита! Повсюду на Марсе они осмеливаются синтезировать в генетических лабораториях только рыбные продукты. Нас больше не пускают на Землю без имплантированных чипов слежения, да еще требуют от правительства Марса, чтобы каждый гражданин сам им обзавелся. Естественно, с "универсальной" кодировкой, чтобы ООН-1 мог за нами следить. Они хотят, чтобы мы предоставили полную свободу действий их "гуманитарным" миссиям, что стремятся преподавать в школах свои жалкие, никчемные теории, годные лишь на то, чтобы служить фиговыми листиками, и называют это величайшим достижением современной мысли…"

"Что ты вообще об этом знаешь!" Тон мужчины был резок. "Ты слишком молод, чтобы понять, насколько незначительно то, о чем ты говоришь, как свободны мы на самом деле, хотя и должны делать вид…" Он сменил тон на более спокойный. "В жизни есть свои правила, Карл, пожалуйста, учитывай это".

"Конечно, есть. Но мы не должны так жить. Мы не должны изучаться утвержденную и признанную властями историю, мы не должны умирать тогда, когда христиане скажут, что наше время истекло. Мы не должны давать возможность Большому Брату подсматривать за нами через плечо. Мы не должны платить налоги Земле, потому что на эти деньги они построят новые боевые крейсеры, которые против нас же и направят. Мы хотим быть только свободными! Хорошо, что на Земле человек почти ничего не стоит - я знаю! - иначе ни вы с мамой, ни миллионы других не оказались бы здесь. Но я не хочу быть их тылом, их концентрационным лагерем и их помойкой. И у нас есть шанс! Все, кто чего-то стоят, должны отправиться в туман Берега Штормов, где нет ни корпораций, ни судебных исполнителей, ни религиозных придурков, ни конформистов, ни легальных обманщиков (называющих себя адвокатами), ни военных, ни политиков, ни всех тех, кто лезет сюда с Земли вместе с холерой и тараканами…".

"Карл, ты не должен так говорить!", - Тон отца был очень гневный и резкий.

"Почему? Нас что, подслушивают?"

"Нет… Думаю, нет, но …"

"Но ты боишься, что подслушивают, боишься за свое место…"

"Глупый мальчишка! Ты сам не знаешь, что говоришь! Люди просто неизвестно куда пропадают! На земле частные нуль-переходы запрещены, а за Марсом внимавтельно присматривают спецслужб землян! Официальное правительство здесь всегда в той или иной степени было марионеточным. Но в прежние времена Марс, действительно, плохо контролировался, и десятки лет через представительские Врата Марса сюда мог легко попасть все желающие - Марсу нужны были люди. И ты знаешь, что на данный момент этот "односторонний туризм" прекращен… Никто не сможет защитить нас от террора! Таких, как мы, здесь много, каждый делает свое дело и не совать нос не в свои дела. Неужели ты, сопляк, не понимаешь, - если хочешь жить, не повышай голоса!"

Не найдя ответа, парень покраснел.

"Ты думаешь, что это только разговоры? Я мог бы тебе рассказать сотни историй… Да ты и сам их слышал". Мужчина глубоко вздохнул. "Когда была такая возможность, из наших акайлу ушли только два процента… Горстка людей из двадцати тысяч… У нас нет права даже думать об этом… Мы хотели стать марсианами - и нас здесь приняли. Марс становится цивилизованней с каждым днем, и мы можем воздействовать на этот процесс. Здесь не будет ужасов Земли. Но чтобы прижиться на Марсе, мы не должны противопоставлять себя местным. Тебе двадцать, и ты уже должен отвечать за свои слова. Ты можешь доставить нам большие неприятности. Прошу, обещай мне… Я знаю, что вы с друзьями обсуждаете все это, и как бы я не запрещал, все равно вы будете это делать. Но обещай мне, что будешь осторожен. Старайся больше молчать, не говорить, если рядом чужие, незнакомые тебе люди. И главное - не старайся кого-то убедить. Ты бы лучше учился… Вероятно, когда ты станешь достаточно умен, то поймешь, что человека невозможно переубедить - он или понимает тебя, или не понимает. Обещаешь?".

Юноша подумал секунду и кивнул.

"Это я могу обещать".

"Хорошо" - Мужчина улыбнулся и пошел в сторону дивана.

"Папа…" - быстро сказал Юноша.

Мужчина остановился. Он не повернулся, и сын услышал лишь слабый, раздраженный звук.

"Отец… они убьют тех девятерых". - Он начал быстро говорить, словно пытаясь сказать все самое главное прежде, чем его прервут. – «Дедушка… дедушка вернулся. Почему ты с ним не хочешь поговорить? Почему я не могу с ним встретиться? Он такой … живой…"

"Это он попросил тебя разузнать все о коммуникационных системах Ареса?" Голос был раздраженным и угрожающим, словно надвигающаяся гроза.

"Ну… да. Я не знаю, чего он хочет, но… Я постараюсь ему помочь".

"Парень, мы только что уже обсудили это, - я не могу тебе ничего запрещать, ты совершеннолетний, но, если ты станешь помогать деду, я публично отрекусь от тебя. Я ничего не хочу знать о твоем деде, мне очень жаль, что нельзя выбирать родителей своей жены. Я живу здесь. И если тебе это не нравится - катись к черту".

"Но мама…"

"Оставь маму в покое! То, что происходит между мной и твоей мамой - это наши дела, и ты не суй туда свой нос. Иди и подумай обо всем хорошенько. Когда что-то решишь - скажи мне".

Отец вытолкал сына из комнаты и захлопнул дверь.

"Ссорились?", - услышал Карл тихий вопрос.

Собираясь с мыслями, он остановился посреди коридора, соединяющего комнаты сектора.

"Ссорились", - согласился он грустно и повернулся, чтобы посмотреть на того, кто задал вопрос.

Это была девушка, старше его на пару лет. Она стояла, опершись рукой о стену, и смеялась.

"Ты снова улетела", - заметил парень мрачно.

Девушка прищурила глаза, чтобы четче его разглядеть, и на лице ее снова появилась улыбка.

"О да… я сейчас далеко отсюда… Это просто здорово, намного лучше виртуальности…»

"Что ты приняла, дурочка?"

"Не знаю, Таур дал."

"Это твой новый кавалер? Где он достает эту дрянь? Сам он ее употребляет? Если он будет все время принимать эту гадость, то вряд ли проживет долго."

"Оставь, братишка. Он хороший. И он мне нравится. Я не знаю, кто он, но у него много денег. И…". Она привалилась спиной к стене и деловито спросила: "Ты встречался с дедом?"

"Откуда ты знаешь?"

Девушка хмыкнула. Ее волосы были стянуты небрежным узлом, и она каждый раз нервно вскидывала голову, когда непослушные пряди падали ей на лицо. Она была намного ниже брата и чуть полнее.

"Ты забыл, что звук распространяется в воздухе. Вы с отцом кричали друг на друга так, что в моей комнате было слышно." Она махнула в сторону открыто двери. "Таур интересовался дедушкой, говорил, что хотел бы лично познакомиться с Гермесом… Если это возможно… Я хотела бы сделать ему приятное."

Юноша побледнел, но девушка, к счастью, этого не заметила, тем более, что в это время мимо прошел кто-то из общих знакомых, и они оба машинально ответили на приветствие.

"Хорошо, я скажу деду, если увижу или буду разговаривать с ним."

"Братишка, ты плохой. Нельзя держать деда только для себя!"

"Я и не держу. Я, действительно, его не видел".

"Малыш, ты не умеешь врать. Но если ты в следующий раз захочешь, чтобы я стала моделью для какой-нибудь твоей виртуальной игрушки…", - голос девушки стал стеклянным.

"Вика, перестань. Конечно, я передам дедушке, что ты хочешь его видеть… Если встречусь с ним. Расскажу о тебе и он сам тебя разыщет."

Девушка рассмеялась, подошла к брату и поцеловала его в щеку.

"Карл, ты все-таки плохой врунишка", - произнесла она, глядя на него искоса. "Но все же я тебе верю. Кстати, твоя невеста была на линии. Хотела с тобой поиграть. В то время, когда ты орал на отца".

"Ты опять заходила в мою комнату! И она не моя…"

"И ты даже не спросил, кто звонил…", сказала старшей сестры, направляясь по коридоре к своей комнате.

Карл мрачно глянул ей вслед, затем вошел в свою комнату и закрыл за собой дверь. Из-за сестры и матери он не стал переезжать подальше отсюда… Да и был ли в этом смысл? Давно прошло те времена, когда их комнаты соединяла общая дверь. Сюда, в нижний город полярного Марса, в Ледяной Ад, они с сестрой попали, будучи уже почти взрослыми, и им даже понравилось, что четыре комнаты в двадцатиметровом коридоре были расположены далеко друг от друга. Все равно ведь общались только в виртуальности.

Парень вылез из своего потрепанного комбинезона, опустился в большую, удобную ванну и натянул на голову шлем для входа в виртуальность. Комната пропала. Карл обнаружил себя сидящим в огромном зале, из высоких, открытых окон которого виднелись медленно уплывающие куда-то вдаль коралловые островки; под синим-синим небом плескались голубовато- прозрачные воды, а там, где помельче, виднелось морское дно, все в радужных переливах. Лишь тихая волна отражала легкую рябь зеленых верхушек скалистых островов. Они показывались из воды все чаще и чаще, а где-то справа на горизонте проглядывал большой участок суши. Карлу место было знакомо, но он никак не ожидал, что окажется именно здесь. Хотя - пусть! И он решил играть дальше. Карл поднялся с трона, усмехаясь, бросил взгляд на свой наряд, на белые облегающие брюки и кожаные ботинки, еще раз ухмыльнулся, с удовольствием потянулся и осторожными кошачьими шагами ступил через открытую дверь на балкон. Искусственный остров парил над водой на высоте двадцати метров, похожий на огромную черепаху, покрытую домиками, словно моллюсками, снаружи к нему лепились балконы, лестницы, тросы и прочие архитектурные детали, по бокам ровными рядами тянулись этажи с шестиугольными оконными проемами высотой 5-6 метров. Светло-желтое солнце стояло почти в зените, было жарко, и легкий ветерок, шевеливший волнистые волосы юноши, не приносил облегчения. Карл отступил внутрь помещения, в тень, где было прохладнее. На верху в носовой части этого странного сооружения располагался огромный зал площадью в сотни квадратных метров. Пол на разных уровнях устилала черно-желтая каменная мозаика, потолок из зеленоватого и красного мрамора с лепным рисунком плавно возносился на десятки метров вверх. Сквозь окна просачивался ажурный свет, и ветер шевелил разноцветные ленточки. Зал был заполнен празднично накрытыми столами, расставленными, на первый взгляд, совершенно хаотично. Хотя, скорее всего, на столах были остатками шикарного ужина. Большая часть гостей спала под столами, а те, кто еще держался на ногах, не обращали на Карла никакого внимания, будто бы его и вовсе не было.

Карл разглядывал шикарный стул, стоявший на почетном месте, - темного дерева, обитый черным бархатом с золотым орнаментом. Что-то было не так, но Карл никак не мог понять, в чем дело.

Времени на размышления уже не оставалось, так как на заднем плане показались пять девчонок-подростков с уголовной внешностью – полуголые, затянутые в черную кожу, с одинаково худыми острыми мордочками. Они все были небольшого роста и по-птичьи быстры. Взгляд Карла остановился на одной из них, сомнения его рассеялись, и он улыбнулся. На предводительнице "банды" были сапоги до колен, отороченное сталью бикини, а за спиной развевался длинный черный шелковый плащ. Она остановилась возле Карла, бросила на него косой, безразличный взгляд, схватила со стола какой-то фрукт и начала его грызть, в то время, как ее напарницы разбежались по залу и принялись приставать к гостям, выбивать из-под них стул, опрокидывая на пол тарелки с едой...

"Слушай, Терц, это некрасиво!" - ухмылялся Карл.

Не обращая на него внимания, девушка с сатанинским выражением лица следя за тем, что вытворяли ее подруги. Гости не смели, или не хотели сопротивляться вновь прибывшим, некоторые только пытались отстраниться от них. Один гость валялся без чувств, прибитый бараньей ногой, другого пытались утопить в ведре с вином. Карл сначала усмехался, глядя на все это, затем решил, что пора вмешаться, так как дело зашло слишком далеко. Как? Он вышел вперед, схватил пару девчонок за воротники и приподнял. Его руки действовали сами по себе, не оставляя времени о чем-то подумать. Карл столкнул девиц лбами и выбросил в окно. Что с ними стало, он не успел посмотреть, - на него угрожающе надвигалась Терц. Отразив первый удар, странный и бесцельный, Карл в ту же секунду повалил девушку на стол. Глядя на нее, бессильно лежавшую перед ним, Карл понял, что ситуация изменилась - он нагнулся и поцеловал ее, одновременно разорвав на ней одежды. Плащ тихо соскользнул на пол, - юноша не мог оторвать глаз от маленьких, немного вытянутых грудей. Он наклонился, чтобы поцеловать их, но вдруг обернулся. Интуитивно он почувствовал, что что-то не так, но что именно - было непонятно. Две другие, остававшиеся в зале девушки, казалось, примирились с гостями, по крайней мере, за столами не происходило ничего необычного, и все же… Карл опять начал действовать, прежде, чем понял, что именно хочет сделать, - и снова почувствовал, что происходит что-то непонятное, неправильное. И дело было вовсе не в том, что сценарий вел за собой его виртуальную личность – во многих играх на таком принципе строилась работа обучающего уровня - но… что-то его беспокоило. Карл закинул девушку на плечо и отправился искать более спокойное место. Но ему не удалось найти в огромном зале ни одного укромного местечка, - комнаты, плавно переходившие одна в другую, не имели дверей, а все потайные уголки были уже кем-то заняты - кто-то спал, свернувшись калачиком, кто-то вел неспешную беседу, кто-то занимался любовью… Единственное тихое место могло быть на носу, в "голове" черепахи, где располагался отсек управления.

Комната с зелено-красными мраморными стенами и деревянным темным потолком действительно оказалась пустой, свет в ней был пригашен. Одна из стена представляла собой огромный пустой экран, под которым на пульте мелькали огоньки, словно на дискотеке. Имелся там и большой, удобный диван. С двух сторон сквозь большие овальные окна открывался вид на море.

Терц вела себя слишком пассивно, - она даже не пыталась сопротивляться, когда Карл вытряхнул ее из штанов, снял с нее ботинки, а затем стянул с себя рубашку. Но больше он ничего не успел, - от балконной двери бакборта послышалось какое-то неясное щебетание, а в следующую секунду в оконном проеме появились те самые девы, которых Карл выкинул из зала. Они зализывали раны, полученные при падении, и страшно хотели нажаловаться своей предводительнице на Карла… Терц подхватила свою одежду, и тут только юноша понял, что девушки не собираются на него жаловаться, а что-то замышляют… Следом за ними в комнату полезли негры с луками в руках. Одновременно в окнах появились и гости, которые ранее веселились в зале, и вскоре в помещении разгорелся настоящий бой.

Карл сорвал с пояса пистолет. Каждый раз, когда он нажимал на курок, вспыхивал синеватый луч, на мгновение освещавший то, что оставалось от поверженного врага, и огромную, с футбольный мяч, дыру, прожженную в палубе. Расчистив место вокруг себя, Карл осмотрелся. Шестеро гостей (пивные рожи, обычно совершенно безвредные) придумали свой способ избавиться от врагов, - они приподняли стол и как щитом выталкивали негров за борт. Следом за неграми полетел в окно и стол, некоторые из оборонявшихся тоже выпали в окно, и те, что остались, принялись поднимать своих обратно на борт.

Карл смотрел вокруг, пытаясь понять, почему вообще подобное могло случиться? Оказалось, что их летательный аппарат опустился слишком низко к воде и задел своим днищем небольшой островок. Карл решил подойти к пульту и скорректировать полет. Он был уверен, что легко с этим справится, но внезапно его окружили невесть откуда появившиеся негры, и в следующую секунду он оказался пригвожден к стене стрелами. Боль была ужасной, - намного сильнее, чем он ожидал, и чем, как он был уверен, должны были бы допускать нервные трансляторы. Терц также оказалась захваченной в плен. К ней подтащили одну из девчонок, раздетую и истекающую кровью. Руки девчонки связали за спиной, рот заткнули, чтобы не кричала, и подвесили за ноги к балке. Резкий взмах кривым мечом - и из распоротого живота на палубу вывалились красные, дымящиеся кишки. Глаза девушки были полны безумного ужаса и неописуемой боли, когда, отчаянно дергаясь, она поливала пол кровью.

"Та-ак…" - протянул один из негров, разглядывая Карла. "Терц - следующая. Спасти ее может только одно - зови сюда своего деда".

Карл поднял руку и провел по лицу. Он ничего не чувствовал, и его охватила паника. Огромная туша перед ним ухмыльнулась, окинула парня презрительным взглядом, и знаком велела приниматься за Терц.

Карл снова сконцентрировал взгляд на своей руке, пытаясь почувствовать каждый нерв, представляя, как он поднимает ее и подносит к лицу … и пальцы схватили только воздух.

"Проклятье!"

Карл попытался достать из-за пояса кинжал, но стоявший перед ним негр первым выхватил оружие, затем лениво и не спеша он поднял лук и стрелой пригвоздил ладонь Карла к стене. Приступ боли заставил юношу дернуться. Теперь он не мог даже двигаться.

Что-то негромко щелкнуло, и мир провалился во тьму и пустоту.

Секунду-другую Карл приходил в себя, затем снова попытался поднять руку - на этот раз ему это удалось, пальцы нащупали гладкую поверхность шлема и зажим на нем. Карл дернул защелку и снял с головы шлем. Бросив шлем на пол, юноша приподнялся. Освещение было тусклым, но Карл сразу же понял, что в комнате он один. Юноша освободился от проводов и вылез из ванной. Вода стекала на ковер, пока он искал полотенце. Вздрагивая от холода, он постучал согнутым пальцем по слабо мерцающему прямоугольнику на стене. Ничего не произошло. Юноша быстро обтерся полотенцем, подошел к столу и стал просматривать сообщения.

"Выполнение программы прервано" - пробормотал он. - "Перебои с питанием. Нет связи с сервером. Полная перезагрузка… Да как же так…"

За дверью послышался негромкий скрип. Карл замер. В дверь что-то с силой ударило. Карл окинул комнату взглядом, схватил комбинезон и бросился к противоположной от двери стене. После недолгой борьбы с крепежами, он сорвал со стены одну из легких облицовочных панелей и отбросил ее в сторону. Под облицовкой находилась маленькая дверь (скорее даже не дверь, а люк), ведущая в большой коридор. Дверь можно было использовать только в аварийных ситуациях. Карл схватился за ручку и едва не задохнулся от ужаса, - красный огонек, горевший на ручке, означал, что замок, который был устроен так, что открывался только изнутри, был не заперт. Юноша осторожно приоткрыл дверь, выглянул в коридор и увидел на расстоянии двадцати метров от себя человека, который тотчас же метнулся в его сторону. Карл отшатнулся назад, захлопнул дверцу, надавил на ручки и понял что замок не работает. На то, чтобы что-то предпринять, времени уже не оставалось. Карл пятился назад от двери, лихорадочно оглядываясь по сторонам в надежде найти что-то, что можно было использовать, как оружие. Как на зло, - ничего подходящего.

Обе двери разом распахнулись. Раздался негромкий хлопок, и мужчина, забравшийся в комнату через аварийную дверь, удивленно остановился, схватился за грудь и упал.

"Есть там кто еще?" – спросил тот, что стрелял.

"Я не видел", - с облегчением выдохнул Карл. - "Ох, дед, ты явился в самый подходящий момент…"

"Точнее, в последний момент".

Мужчина вошел в комнату, и Карл только сейчас заметил у него в руке черное, похожее на пистолет, оружие. Юноша поднялся на ноги, а мужчина подошел к лежавшему на полу телу и перевернул его.

"Ты его знаешь?"

Карл хлопнул ртом, будто рыба на суше, и со злостью на себя самого кашлянул в кулак.

"Это, вроде, новый парень Вики. Таур.».

Пожилой мужчина степенно кивнул.

"Тогда ничего удивительного. Я проверил – дверь снаружи никто не открывал, кроме тебя и твоей сестрички. Шлюха и наркоман, - их использовать было проще всего."

"Знаешь ли, дед, у тебя очень оригинальное отношение к собственным внукам»

"Суров, но справедлив, - так оно и есть, хотя мне и противно использовать официальные лозунги ООН. Сматываемся отсюда."

"А Вика? И мама с папой?"

"За маму не беспокойся, моя малышка уже на Штормах. Вика пусть самавыпутывается, - она это заслужила. Твой папаша прекрасно себя здесь чувствует, но если бы это зависело только от меня, он давно бы жарился в аду.»

Карл недовольно засопел, но время для спора было не подходящее. Парень быстро влез в комбинезон и поспешил за дедом.

В коридоре царил полумрак, в центральном проходе, куда они вышли, также горели только аварийные огни.

"Почему так темно?"

"В Альборе и Тулузе вышли из строя силовые кабели. Прометей и Туррена тоже остались без электричества.»

"Как такое возможно?"

"Четыре часа тому назад на расстоянии десяти тысяч километров от Олимпа взорвалась комета, один из ее осколков угодил в энергетический центр Ареса. Люди не пострадали, но все силовые линии вышли из строя".

"Сеть силовых линий тянется с разных сторон. То есть, если с одной из них что-то случится…?»

"В Киммерии, по слухам, сгорел контакт в момент подключения".

"Но для серверов и системы связи предусмотрена автономная система питания… Аккумуляторы и что-то там еще."

"Электричества нет уже четыре часа, но на связи это не должно было отразиться. Для того, чтобы поддерживать систему связи в рабочем состоянии, много электроэнергии не требуется. А почему ты спрашиваешь?"

"Этот ты помог мне выйти из виртуальности?"

"Нет, а что случилось?"

"Ну… чтобы разузнать о тебе, они устроил мне ловушку."

"Значит, помог я. Честно говоря, я не поверил твоим заверениям, что охрана тебя не выследит, а если и выследит, то не сможет проникнуть в систему. Я настроил контрольную систему на ключевые слова - "дедушка", "Гермес", "Хенрик Меска", - и едва только они прозвучали, мой контролер взорвался и вывел из строя местный узел связи. Ладно, поторопись, у нас каждая секунда на счету!"

Но вместо того, чтобы прибавить шаг, Карл остановился.

"Слушай, дед, Терц, скорее всего, тоже попала в беду, мы должны забрать ее с собой".

Хенрик тихо выругался.

"Она тоже участвовала в игре?"

"Да. Ей как раз собирались вспороть живот".

"Где она живет?"

"Где-то здесь, по-моему… Второй коридор налево … Если не ошибаюсь…"

"Номер?"

"512-В3-С-92".

"Ты сам там никогда не был?"

"Нет".

"Черт! Бежим!"

Юноша еле-еле поспевал за дедом

"Куда мы направляемся?"

"За город. Там у меня свой нуль-переход.»

"Выходит, дело серьезное? Слушай… а ты… а ты… а ты…?"

"Да. Я организовал отклонение траектории полета кометы, чтобы обесточить Арес".

"Да, но…"

Пожилой мужчина уже разглядывал дверь, когда Карл, наконец, догнал его.

"Твой личный код есть в памяти замка?» - спросил он нетерпеливо.

"Вряд ли. Вроде не было повода"- пробормотал парень.

Для верности он все же надавил как следует на кнопку замка. Как и следовало ожидать, дверь не открылась.

Старик выругался еще раз, вынул из-за пояса пистолет и рявкнул: "Отойди назад!"

Пистолета издал тихий хлопок, и от облицовки двери рядом с замком полетели искры. Хенрик выстрелил еще раз, затем еще, затем вынул из кармана нож и вставил лезвие в механизм замка. Поковырявшись в замке, он убрал пистолет и нож.

"Помоги-ка", - кивнул он внуку.

Вместе они отодвинули тяжелую, надсадно скрипящую дверную панель.

"Терц?" - Карл смотрел на неподвижно лежавшее в ванне белое тело.

Войдя в комнату, дед склонился над мокнущей в ванной девушкой, хмыкнул и разом выдернул из распределителя все провода . Одним движением обесточив всю аппаратуру, он замер не на долго, сжав пальцами запястье девушки. Через несколько секунд она вздрогнула и открыла глаза.

"Что… Ой… Я… Где?"

Непонимающий взгляд бесцельно скользил по комнате.

"Подъем. Электричества нет", - произнес старик, бросив девушке полотенце.

"Как ты себя чувствуешь?"

"Я…"

Девушка вдруг дернулась всем телом и вскрикнула, словно от боли. Обхватив руками живот, она ощупывала его до тех пор, пока не убедилась, что раны на нем нет.

"Что со мной случилось? Было так больно…"

"Все в порядке, вероятно, аппаратура полетела".

Девушка скорчилась, зажав голову между коленями. Ей требовалось время, чтобы прийти в себя. Через минуту она вскинула голову и, сдвинув брови, посмотрела на стоявших перед ней мужчин.

"Что вы делаете в моей комнате? Кто вы такие?"

"Я - Карл" - произнес юноша, удивленно глядя на Терц. - "А это мой дедушка".

"Карл? Хм…" - взгляд ее выражал одновременно интерес и сомнение. -"Я представляла тебя немного другим…"

"Честно говоря, я тоже представлял тебя иначе» - пробормотал Карл.

"Электричества нет, и я пришел за Карлом, чтобы увести его отсюда" - вмешался Хенрик. - "Положение серьезное, поэтому мы решили и тебя забрать с собой. Мы должны поторапливаться. Накинь на себя что-нибудь - по дороге поговорите".

"Вы бы не вышли на минутку?"

Старик сдержал вздох.

"Да, естественно, если это ускорит дело. Но каждая секунда дорога. Пожалуйста, пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА, побыстрее!"

Он схватил Карла за рукав и буквально вытолкнул его из помещения.

"Эээ…" - успел лишь произнести Карл, а они уже стояли в коридоре, переминаясь с ноги на ногу.

"Что?"

"Нам долго ждать?"

"А что? Ты знаешь, как заставить женщину быстро одеться? Раздевать мы их научились, а одеваться они должны сами. Черт подери, в виртуальности они на все способны, а в реальности не могут даже быстро одеться…"

"У нас же совсем нет времени"

"Ты сам меня сюда привел".

"Но я …"

Хенрик бросил на внука острый взгляд.

"Ты ее живьем раньше и не видел?"

Карл сглотнул и кивнул.

"И она совсем не такая, какой ты ее представлял?"

"Ну… да…".

"Дай-ка я догадаюсь - черты лица похожи, поэтому ты ее все же узнал, - но она не стройная, как антилопа, и фигура у нее далеко не идеальная, тело не тренированное, немного полноватое, так?"

Карл снова кивнул, хотя и не хотел соглашаться с дедом.

"Знаешь, большинство девушек именно такие. Терц ни чем не хуже других - высокого роста, не страдает избыточным весом. Ты в ее глазах тоже не бравый гвардеец, а, скорее, плоскостопный пингвин. По духу же она - твоя девчонка, поэтому можете и дальше встречаться в виртуальности. Вообще-то… Тебе должно быть стыдно! Ты же прекрасно знаешь, что таких особей, каких вы размножаете в виртуальности, на Марсе не сыщешь! На Земле когда-то были, но и там этому гребаному шаблону соответствовало не более одного процента всего населения".

"Почему она сама не вышла из виртуальности?" – Карл покраснел и решил перевести разговор на другую тему.

Старик хмыкнул.

"Может быть, шок … Не знаю. Вероятнее всего, потеряла сознание. Хорошо, что мы подоспели".

Не прошло и пяти минут, как девушка вышла из комнаты. Она была в коричневатом комбинезоне, на ногах странного вида сапожки. Первым делом Хенрик наклонился и потрогал их.

"Ты в них ходила на дальние расстояния? Они удобные?"

Девушка посмотрела на Карла широко раскрытыми глазами, вероятно, хотела спросить, не сошел ли старик с ума? Ее глаза были цвета синего неба и большие, в чертах лица не просматривалась птичьей худобы, но неожиданно для себя Карл подумал, что живое, естественное и подвижное, ее лицо было приятнее виртуальной маски.

"Нам, возможно, придется бежать", - объяснить он странное поведение деда.

"Ну, …Я довольно часто их надеваю … Они удобные".

"Тогда - вперед".

*

"Есть!" - Карл нажал последнюю клавишу на своем переносном терминале, облегченно выдохнул и повернул ручку люка.

Хенрик тут же поднял тяжелый металлический круг и подсоединил к контрольным датчикам свой контролер.

"Можешь отсоединяться. Двигаемся!". Он забросил на плечи большой мешок и встал на ведущую вниз лестницу. "Терц - за мной, потом Карл. Фенгус, ты последний, закроешь люк."

Трое оставшихся на верху наблюдали за тем, как Хенрик исчезает во тьме кажущегося бездонным провала.

"Как он там видит?» - спросила Терц.

"В лицевые щитки скафандров встроены инфравизоры", - объяснил Карл. "Давай, теперь твоя очередь».

Терц убедилась, что Карл был прав, когда все спустились вниз, свет на верху погас и автоматически включились встроенные инфравизоры.

Они находились в уходящем в даль, извивающемся коридоре округлого сечения с диаметром в шесть метров, по стенам которого тянулись всевозможные провода и трубы.

"Сколько, ты говоришь, до города?" - поинтересовался Фенгус.

"Километр. Но, если окажется, что люк, к которому мы идем, расположен за пределами городского купола, то дело плохо.

Охранники смогут запеленговать наш нуль-переход, да и следы на снегу нас выдадут."

Он поставил на землю какой-то автомат размером с собаку и включил его. Робот быстро зашагал вперед.

"Пойдем", - махнул рукой Хенрик.

"Снега всего пара сантиметров", - заметил Карл. - "Странно, но я слышал звук захлопнувшегося люка".

Места было так мало, что пришлось идти гуськом друг за другом в той же очередности, как они спускались по лестнице.

"Давление здесь только одна двадцатая атмосферы, но этого достаточно, чтобы услышать звуки… Правда, негромко," - объяснял Фенгус. - "Говорят, что слышимость присутствует даже при давлении в одну сотую атмосферы. Меня же интересует другое… Слушай, Хенрик, у нас на пути только один шлюз. Что вакуума, что разреженная атмосфера Марса, - никакой разницы, откуда открывать Врата на Берег Штормов."

"Мы не станем открывать Врата прямо на Берег. Чтобы нас не выследили, мы используем две промежуточные станции. Я не должен говорить об их месте расположения, но для многих уже не тайна, что первая расположена на спутнике пятой планеты Проциона… Так, давайте мысленно еще раз пройдемся по плану. Мой робот идет первым и блокирует все камеры. Он выглядит, как местные роботы, так что есть надежда, что даже просмотра записей, охранники не сразу поймут, что произошло. Добравшись до цели, мы откроем дверь шахты лифта и поднимемся по ней на нужный нам этаж. Риск состоит в том, что если охранники догадаются сопоставить отключенные камерам, и тревогу в системе блокирования лифта, то они смогут понять, откуда мы идем. Поэтому нам придется поторопиться. Вырежем дыру в стенке сектора. Стена двухметровая и в ней, наверняка, есть контрольная сетка, так что, когда мы установим временный шлюз, чтобы в помещение не упало давление, часы уже будут отсчитывать секунды. На то, чтобы найти пленников у нас ровно десять секунд. Поскольку я пущу в помещение газ и все, кто находятся в нем без скафандров, включая и пленников, будут в отключке, мы должны будем быстро надеть на них скафандры, - при переходе может резко упасть давление. Эта задача для вас троих, я тем временем заминирую помещение и, если потребуется, прикрою вас…".

"При всем моем уважении, хотя мне очень неприятно снова заводить этот разговор, все же должен сказать. Я понимаю, почему с нами Карл - он специалист по компьютерам. А эта бесполезная девчонка…"

«От тебя, старый хрыч, пользы будет еще меньше, когда дойдет до дела!"

"Тихо-тихо, нам надо идти", - Карл подтолкнул вперед, готовую накинуться на Фенгуса девушку.

"Не будь брюзгой", - Хенрик шел впереди, не оборачиваясь, но в его голосе можно было ясно расслышать смех. - "Во-первых, Терц очень хотелось с нами пойти. Я объяснил ей, что это не виртуальная игра и, случись что, 'escape' не нажмешь, а, значит, умереть придется по-настоящему, так что она знает, чем рискует. Во-вторых, в виртуальности на нее с Карлом напали, и у меня есть основания подозревать, что произошла утечка информации - в данном случае это выражение является эвфемизмом слова "предательство". Кроме них двоих, я не могу никому доверять. Если начнется рукопашный бой, толку не будет ни от одного из вас. Но если кого-то придется нести, то в условиях низкой гравитации Марса, даже эта девочка сможет взвалить груз на свои слабые плечи. Итак, как только наденем на пленников скафандры, Фенгус попытается установить свои переносные Врата. Трудно сказать, что из этого получится, - там все стены забиты магнитными потоками, делающими сингулярности нестабильными. Они, конечно, не всегда активны, иначе бы местные жители светились в темноте, но Врата будут обнаружены за миллисекунды. Поэтому нам нужно будет найти и вскрыть какую-нибудь водопроводную трубу…»

"Так ты собираешься создать защиту?", - вздохнул Фенгус. - " Это и есть твой хитрый план?"

"Эй, расскажите и мне о нем," - вмешался Карл. - "Я знаю, что для того, чтобы исключить возможность доставки в город разных запрещенный товар, в том числе и оружия, терминалы Врат вынесены за пределы городских куполов. Знаю я и то, что города полны помех, которые, тем не менее, позволяют запеленговать «Горошину». Знаю, что если нуль-переход внезапно закроется, то произойдет катастрофа – одна половина тела на одной стороне, другая - на другой. Но нельзя ли стабилизировать нуль-переход, увеличив подачу энергии?"

"Для стабилизации нуль-перехода энергии практически не требуется, ток нужен только для питания автоматов", объяснил Фенгус, тщательно подбирая слова попроще. "Для того, чтобы нуль-переход работал на Земле, требуется сильная защита. Смотри, размер сингулярности десять в минус тридцать пятой степени метров. Расположенные вокруг нее «Горощины» - это миниатюрный атомный реактор, и их ищут именно как миниреакторы. Элементарную сингулярность засечь невозможно, в сердце реактора она неплохо защищена… Собственно, пространство вокруг нас кишит постоянно появляющимися и тут же исчезающими сингулярностями, но это уже чистая теория… Контур, который растягивает уже имеющуюся сингулярность на пару метров, смог бы собрать и ты. Помехи вносит именно пространственная деформация в непосредственной близости от Врат. Гравитационную постоянную мы изменить не можем (ее саму следует брать в расчет), а вот электромагнитное излучение дает надежную защиту. Хорошая защита может обеспечить металл, но и вода может с этим справится, если с помощью ее создать замкнутый электромагнитный контур – в таком случае изменения показателей, фиксируемых приборами, расположенными вне контура, будут минимальными…»

"Может быть, закончим эти технические разговоры, и кто-нибудь наконец объяснит мне, что мы собираемся делать?" - вмешалась Терц.

Фенгус обиженно замолчал, а Хенрик, должно быть, снова усмехнулся.

"В общем виде план таков", - в голос Хенрика, однако, не был слышно даже намека на смех. - "Арес вот уже около десяти часов находится в состоянии тревоги. Вы все уже в курсе, что руку к этому приложил я.

Все, с кем я работал, знают, час, на который я назначил начало операции. Поскольку есть опасения, что произошла утечка информации, мы начнем действовать на три часа раньше намеченного срока. Но это означает, что помощи нам ждать не приходится.

Итак, мы врываемся в помещение, где содержатся пленники. Если находим всех девятерых, то Фенгус сразу же начинает работать над Вратами, Терц, если потребуется, успокаивает освобожденных, а я стреляю во всех, кто попытается приблизиться. Если сразу пленников не найдем, то дальнейший ход событий будет зависеть от Карла, который в любой ситуации будет пытается работать с терминалом, чтобы вытянуть информацию из системы ООН. В любом случае, мы будем искать пленников до тех пор, пока не потеряем надежду или пока нас не перебьют. Если пленники будут освобождены, а Фенгус не удастся открыть Врата - разбегаемся, чтобы дать Фенгусу время. Тут уж, как повезет."

Шедший впереди робот остановился около шкафа с кабелем.

"Мы на месте. Отсюда - наверх".

Видимо, Хенрик мог управлять роботом на расстоянии, потому что тот сделал именно то, что и требовалось, - перерезал пару кабелей и нырнул в шахту. Где-то наверху замигал свет.

"Теперь поспешим!"

Вверх по лесенке они карабкались, как пауки, то и дела посматривая с опаской на висящую над головой кабину лифта.

"Здесь".

На нужном этаже Хенрик по простому вставил рычаг в створ между дверьми лифта, и вскоре все уже стояли в очередном пыльном коридоре. Мужчин сбросили свою поклажу на пол, Карл достал терминал и принялся постукивать пальцами по клавиатуре. Хенрик закрепил на стене колесо диаметром около метра, а Фенгус растянул пластиковую пленку, которой Терц прикрыла работающего с терминалом Карла. Колесо на стене выбросило сноп искр, на пол посыпалась щебенка, - каменная стена дала трещину. Фенгус открыл баллон с газом. Пленка тотчас же взлетела вверх, но Хенрик успел прижать ее края к стене. Дыра в стене была уже глубиной с метр, и ноги людей утопали в мелкой щебенке, вылетавшей из стены. Карл оторвал взгляд од дисплея и произнес:

"Объявлена общая тревога. Теперь они знают, что мы здесь".

Делать было нечего, кроме как следить за увеличивающейся дырой в стене.

"Ты мог бы дать мне пистолет", - обратился Фенгус к стоявшему рядом Хенрику.

"Только сейчас придумал?", - усмехнулся тот" - "Ты уверен, что не будешь опасен в первую очередь для нас?".

"В виртуальности я частенько постреливал".

"Но не в человека. Я уже говорил, что здесь нет кнопки 'escape'. Смерть - это смерть. На, держи".

Он выдернул из-за пояса пистолет и протянул профессору.

"Как им пользоваться?"

"Святая простота… Извини, но ты, наверняка, подумал то же самое, когда я рассказывал о нуль-пространстве… Это оружие, которое стреляет пулями. В старых фильмах ты наверное видеть, как это делается?"

"В фильмах они разные", - хмыкнул профессор. - "Нужно нажать на спуск? А предохранитель есть? Сколько зарядов?"

"120 противороботных зарядов, которые могут поражать и живые организмы. Предохранитель - здесь."

"Мой пистолет намного меньше твоего"

"Теперь будем размером оружия мериться…" - успел пробормотать Хенрик перед тем, как стена обвалилась, и проход заполнило облако пыли.

Хенрик, первым прыгнул на другую сторону пробитого в стене проход, и повел стволом пистолета по стороны.

"Все чисто. Давайте."

Первой, неловко двигаясь, пролезла Терц, затем Фенгус забросил в пролом вещи, потом уже пролезли остававшиеся по другую сторону стены мужчины. Они оказались в темной и грязной комнатке - такие порой встречаются даже в очень солидных заведениях, их или используют, как подсобные помещения, либо просто запирают и забывают.

"Туда" - указал направление Карл.

Где-то совсем рядом, за стеной, послышались удаляющиеся шаги и крики. Хенрик закрепил на стене короткую трубку и, убегая, заговорщики услышал, как позади них прогремел взрыв.

"Здесь нам надо бы пройти прямо…" - сказал Карл, остановившись и хлопнув ладонью по стене.

"Значит пройдем."

Хенрик нарисовал на стене круг, - полоска была не толще следа маркера, но состояла из мощного взрывающегося состава. Когда сработал детонатор, центр круга вылетел из стены. Следующий коридор выглядел более обжитым, а неподалеку от пролома лежали оглушенные взрывом охранники.

"Направо…"

Хенрик бросил в обе стороны газовые гранаты.

"Налево… Теперь прямо".

Пару выстрелов и дверь открылась. Они вошли в большой зал, в полу которого имелись квадратные дыры размером три на три метра каждая. Хенрик выстрелил вверх, - вылетел фонтан искр и раздался чей-то крик.

"Ищите!"

Двигаясь в разные стороны, Фенгус и Терц заглянули в каждую дыру, уходящую на десятиметровую глубину.

"Пусто!"

"Здесь тоже!"

"Черт подери! Карл?"

Не дождался ответа, Хенрик выбежал в коридор, быстро установил на полу какое-то странного вида устройство, и побежал дальше вдоль стены коридора.

"Фенгус! Попробуй пока Врата!"

Устройство на полу пронзительно завизжало, а в следующий момент Хенрик оказался наверху, куда стрелял минуту назад.

"Ну?".

Он снова спустился вниз и вопросительно посмотрел сначала на Фенгуса, затем на Карла. Последний ничего не ответил, а профессор поднял с пола плоское колесо и произнес:

"Попробуем".

Раздался оглушительный треск, в воздухе блеснул металл, и из стены вылетело несколько каменных осколков. Носовая часть метрового цилиндра глубоко вошла в стену.

"Это еще что такое?" - удивленно спросил Фенгус.

"На всякий случай…" - произнес Хенрик, - "Так что, Врата появились?"

"На двадцать миллисекунд… Дай мне подумать… - у тебя на другой стороне приготовлена автоматическая система, и как только ворота откроются, ракета полетит в наше сторону?"

Хенрик кивнул.

"Так что, миссия окажется выполненной даже в том случае, если все девять пленников будут уничтожены, а для этого нужно хоть на миг открыть ворота, чтобы закинуть в Арес одну водородную бомбу? И поэтому ты не стал использовал своих спецов нуль-пространства?"

"Задумайся на секунду - я сам нахожусь здесь, здесь мой внук, вокруг – простые жители Ареса. Да, бомба - это последняя возможность, но я надеюсь, что до этого не дойдет. Ты мне нужен, во-первых, потому что ты действительно лучше любого из наших специалистов и у тебя есть техника, которой нет у нас, - например, эти переносные Врата, во-вторых, все наши спецы нуль-пространства знают, где находится Берег Штормов. Понимаешь, я живым сдаваться не собираюсь. Возьми мою сумку с «Горошинами». Все заряжены по максимуму. Это послужит гарантией того, что я выйду последним… если это тебя успокоит."

"Ладно, Карл, вероятно, знал, но эта девушка…"

"Ты попридержал бы свой язык и делал, что тебе говорят! Я не нуждаюсь в твоей защите!"

"Ты, птичка, мне надоела! На этот раз речь идет не о тебе", - профессор не глядя взмахнул рукой. "Хенрик, я знал, на что иду, и честно тебе сказал, что делаю это ради спасения Кятлин. У тебя своя миссия, у меня - своя. Если ее не удастся спасти, мы все останемся здесь."

Мужчины секунд пять смотрели друг на друга, и Хенрик первый отвел взгляд, - посмотрел на парня и девушку. За дверью раздался сильный взрыв, в помещение влетела пыль и грязь. За ним прозвучал второй взрыв наверху на балконе, вниз посыпались осколки стекла.

Карл, ни на секунду не прерывая работу, поднял голову:

"Я, кажется знаю, где они". - Он показал план здания на своем дисплее. - "Я надеюсь, они не успели вывести пленников из тюрьмы. Под главной тюрьмой находится другая, чуть поменьше. Мы можем попасть туда только через этот вертикальный проход…".

Хенрик кинул свое сверло в яму, махнул рукой, и прыгнул вниз. Остальные воспользовались канатом, и к тому времени, когда все оказались внизу, дыра в полу была готова. Хенрик снова спустился вниз первым, приостановился, повиснув на канате посреди помещения, и оттуда послышался звук сверла.

"Двигайтесь".

К тому времени, когда все добрались до места, Хенрик спустил вниз все свое оборудование и успел поднять наверх одно бездыханное тело.

"Помоги ему надеть скафандр!" - прорычал он Терц, стягивая с пленника драное тряпье.

Фенгус принялся устанавливать Врата, Карл колдовал над компьютером. Они разом подняли головы только услышав крик Терц:

"Кто это такой?!"

"Дельфин", - усмехнулся Хенрик, натягивая на бесчувственного пленника скафандр.

Тот был полтора метра высотой, темнокожий, действительно, насколько можно разобрать в такой суете, похожий на дельфина. Скафандр идеально ему подошел, - должно быть, был рассчитан именно на таких, как он.

"Ты должен забрать его с собой?"

Хенрик быстро посмотрел на девушку, с интересом наблюдавшую за тем, что он делал.

"Он один из девяти пленников, к тому же, он не совсем обычный дельфин. Потом объясню. Поскольку сам он идти не может, тебе, Терц, придется нести его".

"Охранники обнаружили бомбу и хотят поговорить", - сообщил Карл.

"Пусть снимут помехи, и мы уйдем. Бомба не взорвется".

Карл постучал по клавиатуре и посмотрел на Фенгуса. Последний покачал головой.

"Помехи остались. Я не могу стабилизироваться сингулярность больше, чем на сотню миллисекунд."

Хенрик быстро нажал пару кнопок на своем запястье, и через секунду наверху прогремел взрыв.

"Черт, бомба застряла в стене. У нас есть пара минут, пока они ее обезвредят, - создадут свой нуль-переход и закинут ее на орбиту. Минимум на полсекунды, им придется отключить все помехи, - за это время мы не успеем, Фенгус?"

"Стены армированы сталью, но помех все равно слишком много. Вот если бы пустить воду…"

"Карл?"

"Вблизи ничего нет, если не считать канализационные трубы. Ближайшее место …", - Карл уставился на экран.

Хенрик покачал головой.

"Фенгус! «Горошина» номер четыре! Берегитесь!"

Профессор быстро что-то переключил, и в помещение хлынула вода. Она лилась не равномерно, а толчками, как из трубы, через которую вместе с водой проходит и воздух. Чувствовалось, что вода шла под давлением, поэтому все моментально промокли.

"Откуда вода?" - спросил удивленно и весело Фенгус.

"С Берега Штормов", - пробормотал Хенрик, - "Помогите соединить круговые кабели… И быстро надеть скафандры на остальных пленников!"

Карл заменил Фенгуса, а тот ринулся вытаскивать бесчувственных пленников, - дыры в полу уже начало затапливать водой. Следующие секунды проходили в борьбе с бурной водой, пока Терц не сообщила полувопросительно:

"Девять?"

Хенрик коротко кивнул.

"Свяжи их веревкой! Фенгус, как у тебя?"

"Сейчас!"

"Задействуй пятую «Горошину»! У меня нет больше бомб, сейчас начнется атака!"

Вода в помещении поднялась метра на полтора. Борясь с водными потоками Фенгус, быстро соединял кабели.

"Подключено! Держит …. Оооо…черт!!!"
Едва он успел это произнести, как их всех начало затягивать во Врата, точно в водоворот…

В следующий миг они оказались в невесомости, вокруг бурлила застывающая вода. Поначалу никто не видел ничего, кроме черной пустоты, а когда глаза адаптировались к темноте, стали видны окружавшие их со всех сторон далекие звезды. Фенгус судорожно цеплялся за свои инструменты, пытаясь удержать состояние неустойчивого равновесия.

"Мы пропали?", - спросил он слабым голосом.

"Я… Терц?» - голос Карла также не был бодр.

"Я… здесь… У меня в руках веревка…"

"Похоже, что все закончилось. Можно закрывать Врата."

Голос Хенрика было настолько весел и беззаботен, что все сразу же успокоились. Ясно было, что он знает, что делает, и Фенгус с завистью вспомнил, что у этого типа было при себе какое-то летательное приспособление, что здесь ему очень даже пригодилось. Как бы там ни было, в руке у Хенрика находился конец веревки, которой все они были связаны, и Фенгус с радостью позволил себя подтянуть. Его аппараты показывали, что сингулярность где-то неподалеку… И неожиданно профессор оказался на полу. Он растерянно посмотрел на металл под собой и попытался подняться. Ему это почти удалось, но все же Фенгус решил сесть, так как гравитация оказалась примерно на треть больше привычной для него.

Они находились под куполом размером метров пятьдесят в диаметре. Четверть круглого пола была залита водой, а около стен прорисовывались с десяток Врат стандартного вида.

Они все были здесь - четверо заговорщиков и девять бесчувственных пленников. Растерянно поглядывая по сторонам, Терц и Карл сели у подножья одной из колонн, Хенрик же начал осматривать пленников.

Раздался негромкий всплеск воды, и на платформу вспрыгнули два дельфина. На них не было скафандров, тел их покрывали едва заметные для глаз, переливающиеся пурпурным цветом лоскутья. Они одновременно взлетели в воздух в грациозном прыжке и плавно опустились рядом с телом своего соплеменника.

"Что с ним?", - спросил один из них, обращаясь к Хенрику.

Человек прикрыл рукой глаза и проговорил усталым голосом:

"Слушайте, мы же договорились… Через минуту я бы сам переправил его к вам. Эти люди здесь впервые… Теперь я должен им все объяснять".

"Извините, мы не подумали об этом… Мы тебе очень благодарны. И ты ведь все равно им все расскажешь?"

Дельфины работали ластами, как руками, когда освобождали своего собрата от скафандра.

"Как он?", - покорно спросил Хенрик.

"Все в порядке, скоро придет в себя" - послышалось в ответ. - "Он потерял сознание от газа, который ты использовал. Конечно, это было необходимо, мы понимаем. Мы заберем его с собой. Еще раз приносим нашу искреннюю благодарим за все, что ты сделал ".

Из воды появился двухметровый цилиндр. Из открывшегося люка поднялась вода и затянула в себя находившегося без сознания дельфина. Двое других последовали за ним, и удивительное устройство с громким хлопком исчезло, будто его и не было.

"Таак…", - протянул Карл.

Хенрик вздохнул. Потом вздохнул еще раз, после чего медленно, словно бы нехотя произнести:

"Они живут здесь, в море Берега Штормов. Это не их планета, поэтому они не стали возражать, когда мы решили заселить материк."

Секунд десять стояла тишина.

"Если я правильно понял," - протянул Фенгус. - "В морях Берега Штормов живет разумная раса дельфиноподобных, которая тоже умеет путешествовать между мирами?"

"Ну…да", - Хенрик опять вздохнул. - "Я бы предпочел…как бы это лучше сказать… Чтобы вы все смогли сделать свой выбор не столь поспешно… Ладно, что уж теперь, будь что будут", - закончил он разговор не совсем понятным выводом и встал. - "Двадцать лет тому назад я нашел не Берега Штормов. Как оказалось, я нашел нечто намного большее, чем просто новый мир, нечто необыкновенное. Это был чужой звездолет, полный мелких хрустальных шариков. Я с первого взгляда понял, что это такое, и спустя минут десять уже проводил испытания. Как вы, наверное, уже догадываетесь, это были сингулярности... Ах, вот и они!"

Одни из Врат открылись, и в помещение ввалились шестеро существ, похожих на пауков. Хенрик кивнул им, как старым знакомым, и указал на освобожденных пленников, некоторые из которых уже начали подавать признаки жизни. Вместе с пауками в помещение проникли восемь носилок, спасенных погрузили на них и под управлением пауков процессия двинулась в сторону нуль-перехода.

"Стой, ты обещал мне Кятлин! - воскликнул Фенгус.

"Ах да, верно", - кивнул Хенрик устало.

Он указал рукой на одни из носилок и пауки послушно опустили их на пол.

"Что они будут с ними делать?" - спросила потрясенная Терц, глядя на исчезающих во Вратах пауков, тащивших носилки.

"Ничего ужасного. Правила - кстати, установленные людьми - здесь таковы: информация относительно того, что здесь происходит, не должна дойти до Солнечной системы. Ни единого слова. Эти восемь человек допустили серьезную ошибку, и теперь их следует изолировать. У паукообразных, что их забрали, самая широкая сеть Врат. О, они хорошо заботятся о людях. Пленники, которых мы освободили, могут по собственному выбору остаться вместе или пойти навстречу своей судьбе поодиночке, если захотят, они смогут выбрать жизнь среди существ, почти не отличающихся от людей. Их отправят за двадцать галактик, и вряд ли они когда-нибудь снова вернутся сюда. Универсум слишком велик."

"Так почему же ты взял меня?" - угрюмо спросил Фенгус. - "Эти пауки должны разбираться в нуль-пространстве намного лучше меня."

"Во-первых, мне проще объясняться с тобой, чем с пауками, во-вторых, … Знаешь, эта пара дельфинов - мои друзья. Их сын в свое время наделал глупостей, и я пообещал им помочь и все уладить по-тихому… Идемте-ка".

Они встали, Хенрик подтолкнул носилки, на которых лежала Кятлин и, один за другим, они вошли во Врата. На другой стороне нуль-перехода Хенрик первым делом снял скафандр, а когда и другие последовали его примеру, в лица им ударил порыв теплого, немного влажного, напоенного ароматами незнакомых растений ветра. Хенрик указал путь в другое, более просторное помещение. Оттуда они прошли на широкий балкон, где хозяин указал гостям на стулья. Наверное, по его приказу, к людям тотчас же подошли робота, ни чем не отличающиеся от тех моделей, с которыми им приходилось иметь дело прежде, предложенное меню так же по большей части не отличалось от того, что можно было попробовать в марсианских ресторанах. На улице было темно, где-то вдали мелькали ряды огоньков, лунный свет отражался в море, и люди с Марса не сразу поняли, что все это настоящее, что они действительно находятся под открытом небом, в тиши теплой тропической ночи. Но это не мог быть Берег Штормов, поскольку после нуль-переход все почувствовали, что гравитация резко уменьшилась…

Хенрик освободил Кятлин от скафандра. Она была несколько ошарашена, но быстро приходила в себя. Приподнявшись, она откашлялась и посмотрела на стоявшего перед ней мужчину, как ягненок на льва.

"Не нужно меня благодарить" – ухмыльнулся Хенрик и указал на Фенгуса. - "Он попросил тебя оставить ".

Прежде, чем кто-то успел что-либо сказать, Хенрик поднял руку и продолжил:

"Слушайте все. Представители иных рас объяснили мне,

что культурный шок в результате встречи двух цивилизаций в девяти случаях из десяти приводит к гибели одной из них. Все вы, должно быть, об этом слышали, но для нас это простая теория, они же познали это на собственном опыте. Примитивные цивилизации, узнав об Универсуме, могут сами себя разодрать в клочья, в полном смысле этого слова. Даже сейчас все еще существует опасность того, что в случае неудачи от человечества останется только колония Берега Штормов, - возможность именно такого варианта развития событий оценивается с вероятностью два к одному. У вас будет время изучить программу постепенного и по возможности безболезненного вхождения человечества в Универсум… Это долгая история".

"С трудом верится, что власти Земли ничего об этом не знают, - угрюмо буркнул Фенгус.

Хенрик сделал глоток из стакана, который подал ему робот.

"Знают. И можешь представить себе, как они обижены, что их не берут в игру! Чертовы салаги… молодежь! В любом случае… Видите ли, нынешнее положение весьма нестабильно, и для того, чтобы все окончательно не полетело ко всем чертям, требуется координатор, наделенном самыми широкими правами и полномочиями. Таковым являюсь я". Он опорожнил стакан и обратился к своему внуку и Терц, - "Вы двое можете отправляться куда угодно, кроме, разумеется, Солнечной системы. Кятлин же я собираюсь отправить, по крайней мере, за сто миллионов световых лет от Солнца… Но об этом позже. До сих пор … Знаете… Давайте так: Карл и Терц - направо, Фенгус и Кятлин - налево - проверьте, насколько вы подходите друг друга в реальности…".

Он неожиданно разразился гомерическим хохотом и прыгнул через балконный парапет, а четверо застывших в недоумении людей молча смотрели, как в отсветах лунного света он постепенно удалялся от них, скользя над играющей серебристым лучами морской гладью.